Родился 15 июня 1921 года в г. Челябинск.

Член ОСОАВИАХИМа с 1937 г. В школе занимался в кружках «Ворошиловский стрелок», ПВХО, ГСО. Член комитета комсомола школы. Вел оборонительную работу, принимал нормы на «ПВХО 1-й ступени».

В 1939 году окончил школу, поступил в Саратовский автодорожный институт. В октябре 1939 г. призван в Красную армию. Год прослужил в Монголии в составе отдельной армейской группы, затем поступил в Ульяновское танковое училище имени В.И. Ленина.

В июне 1941 г. в училище был осуществлен досрочный выпуск. Ю.И. Ильин назначен командиром взвода курсантов, позднее - преподавателем материальной части танков.

Неоднократно бывал в Челябинске на танковом заводе с целью изучения новой техники, а также в качестве руководителя стажировки курсантов, присутствовал на испытаниях боевой машины, встречался с разработчиками.

Ю.И. Ильин назначен на должность начальника штаба танкового батальона обеспечения учебного процесса. Закончил Высшую техническую бронетанковую школу, Военный институт иностранных языков (заочно), Центральные курсы подготовки и усовершенствования офицерского состава.

Занимал должность военного комиссара Мелекесского объединенного военного комиссариата Ульяновской области.

В 1967-1979 гг. работал председателем Ульяновского областного комитета ДОСААФ. Дважды избирался членом Центрального комитета ДОСААФ.

В это время в организациях ДОСААФ развернулось широкомасштабное капитальное

В 1979 году полковник Ильин уволился в запас, работал руководителем учебной группы автомобилистов в системе ДОСААФ..

Ю. И. Ильин собрал богатейший материал о воспитанниках ОСОАВИАХИМа-ДОСААФ-РОСТО, опубликовал свои воспоминания о трижды Герое Советского Союза маршале авиации А.И. Покрышкине, оказывал большую помощь в оформлении школьных музеев боевой славы.